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En el siglo XVI, Fernando de Magallanes - un navegante portugués - se encontraba en su viaje de circunnavegación terráqua a través del hemisferio sur, cuando avistó en el cielo unas nubes extrañas por su luminosidad. Desde entonces, estas "nubes" - que resultaron ser galaxias - se conocen como las Nubes de Magallanes.

Y desde aquella época hasta muy recientemente, la comunidad científica estuvo convencida de que aquellas galaxias eran nada menos que galaxias satélites a la nuestra - la Vía Láctea.

Pero, en recientes estudios conducidos por el Dr. Gurtina Besla en el Centro Hardvard-Smithsoniano de Astrofísica, las conclusiones tienden a apuntar en una dirección diferente.

Durante el estudio, las velocidades tridimensionales de las dos Nubes de Magallanes - la LMC y la SMC - fueron medidas consistemente y resultó en que la velocidad de desplazamiento es anormalmente alta. De hecho, se lanzaron dos probables explicaciones para el fenómeno de la alta velocidad de la Nubes.

1. La Vía Láctea podría ser mucho más densa de lo que se hubiera calculado antes, lo cual - por medio de los efectos gravitacionales - explicaría con claridad el fenómeno.
2. El LMC y el SMC no son satélites de la Vía Láctea, pero son vecinos que se aproximan a nuestra Galaxia.

Los datos experimentales probaron la segunda teoría. Una vez que la órbita parabólica fue calculada, mostró que las Galaxias de Magallanes no solo no son satélites, sino que están en su primera vista a nuestra Galaxia.

Esta conclusión ha conducido a muchas preguntas sin respuesta inmediata. Primero, nuestra Galaxia tiene una deformación significativa que se extiende hasta 10000 años luz sobre y bajo el plano ecuatorial. Hasta hace muy poco, el origen de la deformación se atribuía a los acercamientos de las Nubes de Magallanes en el pasado. Por cuanto no ha habido un "antes", se necesitará de una investigación adicional para explicar el fenómeno.

Segundo, las Nubes de Magallanes son un misterio por si mismas. Se cree que la Corriente Magallánica - una corriente de hidrógeno que cubre cerca de grados del firmamento de las Galaxia desde el punto de vista de un observador terrestre - se formó debido a la interacción mareal entre las nubes y la Vía Láctea o debido la presiones de gas incrementalmente altas cuando pasaban cerca de la Vía Láctea. Sin un pase previo, entonces la explicación es insostenible.

Por último, el mecanismo comúnmente aceptado para explicar la formación de las estrellas en las nubes va a tener que ser revisado. En la historia de la formación de estrellas de las Galaxias de Magallanes, ha habido periodos de explosión de estrellas y luego, nuevamente la génesis estelar. En el pasado, se atribuia a las pasadas de las Nubes cerca a la Vía Láctea, pero ahora, parecería factible creer que las interacciones entre las dos galaxias - SMC y LMC - como el factor principal que produce estos periodos consecutivos de formación-destrucción de estrellas.

Aunque su apariencia es la de un par de nubes luminosas en el cielo, al ojo desnudo, la Gran Nube de Magallanes (LMC) y la Pequeña Nube de Magallanes (SMC) son galaxias verdaderas. LMC está localizada a aproximadamente 160000 años luz de la Tierra y es solo un décimo del tamaño de la Vía Láctea. SMC está localizado al doble de distancia de la Tierra, y es solo un centésimo del tamaño de nuestra Galaxia.

Via: Hardvard News